UNE INCROYABLE CITé BRUTALISTE CACHéE AU CœUR DE LONDRES

Les férus d'architecture brutaliste ne seront certainement pas étrangers à cette époustouflante réalisation des années 1960 à Londres, emblématique de l'utopie de cité-ville d'après-guerre, à l'instar de la Cité Radieuse de Le Corbusier à Marseille, commencée en 1952. Commandée en 1965 par la ville de Londres pour loger plus de 2000 appartements et maisons, The Barbican s'est construite sur un ancien site antique — dont subsistent quelques vestiges —, transformé en poste militaire au Moyen-âge, avant d'être bombardé lors de la Seconde Guerre Mondiale (il s'agit aujourd'hui du quartier économique de la City). Les architectes, Chamberlin, Powell et Bon, sont restés célèbres pour ce canon du brutalisme à la fois ambitieux et esthétiquement marquéedans son époque. Une œuvre totale, constituant un grand ensemble où vivre, se rencontrer, étudier et se cultiver, mais aussi un symbole de renaissance de Londres, lors de s reconstruction, en opposition avec la période précédente particulièrement sombre.

Contrairement à d'autres cités du même type, comme la Cité Radieuse, et aux fausses idées qui circulent à son sujet, The Barbican ne s'est jamais revendiquée comme un logement social, mais comme une résidence destinée aux femmes et hommes d'affaires londoniens, ainsi qu'à leurs familles, pour leur permettre de vivre à l'intérieur de Londres. Chamberlin, Powell et Bon avaient effectivement conçu une autre cité, dans les années 1950, Golden Lane Estate, à vocation sociale cette fois. The Barbican a conservé son caractère haut de gamme encore aujourd'hui, où quelque 4000 personnes vivent entre la Speed house, premier bâtiment inauguré en 1969, et la Shakespeare Tower, terminée en 1976.

Au total, on y compte trois tours (les plus hautes tours résidentielles de Londres à l'époque, élevées sur 123 mètres et 40 étages), 13 blocs terrassés et quelques maisonnettes. Nombre de notables et personnalités publiques ont vécu au Barbican : réalisateurs, ministres, footballeurs, journalistes, écrivains… Et plus que des logements, le complexe abrite aussi plusieurs institutions culturelles renommées, dont le Barbican Arts Centre, le Musée de Londres, la Guildhall School of Music and Drama, la bibliothèque publique de Barbican, et la City of London School for Girls ; ainsi que des cabinets médicaux, commerces et restaurants.

La singularité de The Barbican, c'est son aspect caché : aucune personne extérieure à la cité ne peut voir ce qu'il s'y passe. On y circule d'un bloc à un autre par des « Highwalks », passerelles suspendues dédiées au passage des piétons. Outre des immeubles, le complexe accueille de vastes espaces verts et plans d'eaux, sur différents niveaux, magnifiquement conçus et restés dans le jus de l'époque de construction ; une des particularités du modernisme, qui y confère une atmosphère rétro-futuriste unique.

Sa structure en béton, ses formes tantôt orthogonales, tantôt rondes, ses pilones, ses jardins luxuriants… en font une icône brutaliste connue dans le monde entier malgré son aspect caché du public extérieur, et utilisée comme décors de films, à l'instar du MI6 dans James Bond: Quantum of Solace en 2008. Le Barbican Arts Center revendique « une riche palette de références, des anciennes forteresses romaines et du modernisme français aux vacances méditerranéennes et au design scandinave ». En 2001, le site a été classé Grade II par le gouvernement anglais pour souligner la prouesse architecturale brutaliste qu'il représente au Royaume-Uni. Plébiscités pour ce chef d'œuvre, les architectes ont cultivé l'esthétique brutaliste dans la suite de leurs projets, classés pour la plupart pour les mêmes raisons, comme l'Université de Birmingham ou le College de Cambridge.

Il est possible de visiter The Barbican aujourd'hui, en vous rendant dans l'une des installations culturelles ou en parcourant le site à pieds. Pour les amateurs d'architecture brutaliste, des visites guidées y sont proposées, promettant un aperçu des recoins les moins connus (terrasses cachées, ruines du mur d'origine…).

The Barbican, Silk St, Barbican, London EC2Y 8DS.